Situación

• La megadevaluación brasileña, acompañada de una mayor recesión y una persistente inestabilidad, han profundizado la tendencia decreciente del nivel de actividad manufacturera en el primer bimestre del año, dados sus efectos sobre las tasas de interés, el ingreso de capitales y las expectativas negativas sobre una parte importante de las exportaciones del sector.
• A esos factores debe agregarse un menor poder de compra de la masa salarial -vía suspensiones, despidos y menores horas extras- y una mayor cautela de los consumidores considerando sus expectativas en materia de ocupación e ingresos.
• Primeros cómputos disponibles, referentes a la industria automotriz, indican para enero -respecto de igual mes de 1998 y de diciembre último- fuertes caídas de la producción, las exportaciones y, en menor medida, de las ventas en el mercado local.

La última encuesta efectuada por el INDEC indicó que en diciembre la producción manufacturera disminuyó 7,6% respecto de igual mes de 1997 y 3,1% con relación a noviembre en términos desestacionalizados.

Para 1998 en conjunto la actividad manufacturera aumentó 1,8% frente a 1997, mostrando un comportamiento muy irregular:

• en el primer semestre creció 6,6% en comparación con el mismo lapso del año anterior;
• el segundo semestre presentó una contracción de 2,4%, incluyendo especialmente una reducción de 5,1% en el último trimestre.

En el año, las producciones que más crecieron fueron las de agroquímicos (50,5%), aceites y subproductos (26,9%), carnes blancas (12,9%) y gases industriales (11,2%); a su vez, el sector automotor presentó una suba de 4,1%.

En cambio, las actividades que mostraron las mayores bajas de producción fueron las de carnes rojas (-12,1%), hilados de algodón (-11,2%), tejidos (-8,3%) y metalmecánica (-6,3%).

Con respecto a las expectativas empresariales para 1999, el 26,5% de los entrevistados espera una reducción de su actividad económica, frente a 20,6% que prevé una suba (el resto no espera cambios).

En cuanto a las exportaciones en 1999, el 27,9% espera una contracción, mientras que 19,7% prevé un incremento.

Durante diciembre, la producción de automotores registró una abrupta caída de 44,2% con relación al mismo mes de 1997, en tanto que las exportaciones se redujeron 52,1% y las ventas en el mercado local, 14,9%.

La evolución anual, con un primer semestre en fuerte alza y una fuerte contracción en el segundo, presentó variaciones positivas respecto de 1997 en la producción (2,6%),·las exportaciones (12,9%) y las ventas en el mercado interno (6,8%).

En 1998 las empresas terminales produjeron 457.919 unidades, en tanto que el total de ventas en el mercado interno ascendió a 455.359 vehículos.

La sensible reducción de la demanda brasileña y también la de origen local, ha dado lugar a un firme proceso de suspensión de personal en las firmas terminales -unos 10.000 trabajadores a principios de febrero-, incluyendo además el adelanto de vacaciones y programas de retiro voluntario.

La producción siderúrgica mostró en diciembre niveles generalmente decrecientes, ya que se registraron disminuciones -respecto de igual mes de 1997- en hierro primario (-25,5%), acero crudo (-13,7%) y laminados en caliente (-15,4%), observándose un aumento sólo en laminados en frío (8,2%).

En 1998 la actividad siderúrgica presentó una marcada desaceleración respecto de la tendencia ascendente que mantenía desde 1993. Con relación a 1997, se registraron modestos incrementos de producción en hierro primario (3,0%), acero crudo (1,1%) y laminados en frío (1,5%), cayendo la elaboración de laminados en caliente (-7,2%).

El Centro de Industriales Siderúrgicos (CIS) señaló que los efectos de la crisis del sudeste asiático, seguidos por el colapso de la economía rusa y la crítica situación brasileña en los últimos meses, se hicieron notorios en el segundo semestre del año. El menor nivel de actividad llevó a las empresas a anticipar los trabajos de mantenimiento anual de los equipos y también las vacaciones del personal.

Perspectivas

• Las expectativas existentes con referencia a la economía internacional, en particular la correspondiente a la economía brasileña -com-binación de recesión pronunciada y devaluación real-, no permiten prever para los próximos meses una mejora significativa en el nivel de actividad de las industrias manufacturera y de la construcción.
• En este contexto, cabría esperar que el gremialismo empresario y las autoridades económicas, sin soslayar la importancia de las relaciones en el MERCOSUR, converjan en medidas adecuadas a la evolución del intercambio comercial con Brasil, con vistas a defender la producción local sin caer en un anacrónico proteccionismo.
• En la actividad metalmecánica se espera que la reimplantación del plan Canje para automotores y su ampliación a la maquinaria agrícola, amortigüen parcialmente la reducción de la demanda dirigida a esas actividades.